Científico hispano crea tecnología que permite controlar sillas de rueda con el cerebro

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Cuando Ramsés Alcaide llegó a la Universidad de Michigan en 2010, tenía un objetivo en mente: ayudar a las personas con discapacidad a participar más plenamente en el mundo.

Alcaide, 30, quien nació en México y emigró con su familia a EE.UU cuando tenía cinco años, ansiaba ayudar a su tío, Margarito Aguirre, quien perdió el uso de ambas piernas tras chocar en su camión cuando Alcaide tenía ocho años.
El accidente, recuerda Alcaide, provocaría una pasión para encontrar maneras de ayudar a las personas con discapacidades vivir una vida más plena.
“Desde entonces he dedicado mi vida a crear un mundo sin limitaciones, donde podemos combinar aspectos de máquinas e ingeniería con el cerebro para crear nuevos métodos para que la gente interactúe con el mundo”.
Trabajando con Tech Transfer de la U-M, Alcaide desarrolló la tecnología del laboratorio de interfaz directa del cerebro (Direct Brain Interface Laboratory) de la U-M y creó una nueva startup, Neurable. El sistema interpreta ondas cerebrales permite el control preciso y flexible de dispositivos como juguetes, coches, sillas de ruedas, televisores y videojuegos.
El sistema de Neurable consiste en una gorra que puede detectar la actividad de las ondas cerebrales y convertirlas en acción. Aunque Alcaide demuestra el software moviendo un coche de Lego, ha controlado también sillas de ruedas e incluso demostró la tecnología moviendo un Nissan Versa en Discovery Channel.
“Hay una señal del cerebro que puedes ver en nuestro logotipo, la P300. Detectamos la señal en la actividad del cerebro de la persona y entonces el artículo que desea seleccionar genera esta señal cerebral”, dijo. “Es como un truco del cerebro que se puede utilizar de muchas maneras”.
El uso de Alcaide de los recursos de la U-M sirve como una clase magistral para otros estudiantes de cómo aprovechar el ecosistema empresarial de la universidad.
Neurable contó con el apoyo y asesoramiento del personal y profesorado de U-M Tech Transfer, el Centro de Emprendimiento, el Instituto Zell Lurie, la asociación de ex-alumnos, la Escuela de la Información y la Escuela de Medicina en diferentes ocasiones.
“Creo que lo que era único sobre Ramsés es que él se aprovechó todos los recursos que estaban disponibles en todo el sistema universitario”, dijo Tom Frank, director del Centro de Emprendimiento en la Facultad de Ingeniería de la U-M. “Eso en entre raro y atípico”.
Del sueño a la práctica
Alcaide dice que pasó gran parte de su infancia con juguetes como los sistemas de entretenimiento de Nintendo. “Yo solía comprarlos rotos, arreglarlos y venderlos de nuevo. Supongo que también muestra cómo yo era un empresario, incluso desde una edad temprana”, recuerda con orgullo.
Estudió ingeniería eléctrica en la Universidad de Washington. Dijo que se dio cuenta de que para lograr lo que él quería la clave estaba en la neurociencia, no la ingeniería, así que se trasladó a la U-M para hacer su doctorado en neurociencias, trabajando con Jane Huggins, Ph.D. investigadora principal en el laboratorio de conexión directa del cerebro Direct Brain Interface Laboratory.
“Su laboratorio es uno de los pocos en el mundo que realmente se centran en tomar tecnología interfaz cerebro-ordenador e integrarla en aplicaciones en el mundo real en lugar de teoría simplemente”, dijo. Inicialmente utilizó la tecnología, que desarrolló en su primer período de tres meses en el laboratorio de Huggins, para ayudar a niños con parálisis cerebral a tomar pruebas cognitivas. Lo aplicó en varios proyectos para Huggins.
En el 2008, Huggins recibió un subsidio para investigar el uso de la interfaz cerebro-ordenador para ajustar la posición del asiento en una silla de ruedas eléctrica en lo que llamaron el proyecto de retención y liberación. Fue el proyecto que Higgins le dio a Alcaide durante su rotación del 2010 en su laboratorio y el cual presentaron en la solicitud de patente en el 2014.
El estudio de mercado era importante para Neurable, dijo Huggins, porque es difícil en la comunidad de discapacitados establecer el tamaño de la población que puede necesitar una tecnología en particular. “Es un nivel de discapacidad en que las personas se vuelven invisibles”.