Los genes podrían explicar por qué los niños con autismo evitan el contacto visual
Los niños con trastornos del espectro autista tienden a evitar el contacto visual y a desviar la mirada de las bocas de otras personas, unas conductas que probablemente estén influidas por la genética, sugiere una nueva investigación.
Más o menos 1 de cada 68 niños de Estados Unidos tiene autismo. El trastorno afecta a la forma en que los niños aprenden, se comunican y se comportan.
Es común que los niños con autismo desvíen la mirada de las caras de las demás personas. Los médicos con frecuencia utilizan esa conducta para evaluar la afección, según investigadores de la Universidad de Washington, en St. Louis, y de la Universidad de Emory, en Atlanta.
En el estudio, el equipo de científicos investigó cómo el ADN de los niños afectaba a su capacidad de implicarse visualmente en ambientes sociales.
“La investigación muestra que es probable que el autismo tenga una base genética. Los hermanos de los niños diagnosticados con autismo y las personas con ciertas mutaciones genéticas tienen un riesgo más alto de desarrollar el trastorno, frente a la población general”, dijo la Dra. Diana Bianchi, directora del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD) de EE. UU.
“Comprender cómo los genes influyen en las conductas sociales ayudará a los investigadores a identificar formas nuevas o mejores de tratar el autismo”, planteó Bianchi en un comunicado de prensa del NICHD.
En el estudio, el Dr. John Constantino, del departamento de psiquiatría de la Universidad de Washington, y sus colaboradores, realizaron experimentos que rastrearon los movimientos oculares de 250 niños con un desarrollo típico que tenían entre 18 y 24 meses de edad.
Ese grupo de niños incluía a 41 parejas de gemelos idénticos, 42 parejas de gemelos no idénticos, y 42 parejas aleatorias de niños no emparentados. El equipo también evaluó a 88 niños con autismo que no tenían gemelos.
Los niños vieron videos de una mujer que hablaba directamente con el televidente o escenas de niños que socializaban en una guardería.
Uno software especialmente diseñado detectó el tiempo y la dirección de los movimientos oculares de los niños mientras veían los videos. En concreto, los investigadores pudieron saber en qué momento los niños veían los ojos, la boca o el cuerpo de los personajes de los videos, u objetos cercanos.
El estudio encontró que los gemelos idénticos con frecuencia tenían patrones visuales coordinados. Movían los ojos en los mismos momentos y en la misma dirección. Esos niños tendían a ver los ojos o la boca de una persona al mismo tiempo.
Los patrones visuales fueron menos constantes entre los gemelos no idénticos, mostraron los hallazgos. Los patrones visuales estaban incluso menos coordinados entre las parejas de niños no emparentados.
Esos hallazgos sugieren que la genética influye en esas conductas, anotaron los investigadores.
“Al comparar a gemelos idénticos que comparten los mismos genes con gemelos no idénticos y parejas de niños aleatorios que no comparten los mismos genes, este estudio es uno de los primeros en mostrar que las conductas visuales sociales están bajo un control genérico”, dijo Lisa Gilotty, jefa del Programa de Investigación sobre los Trastornos del Espectro Autista del Instituto Nacional de la Salud Mental (NIMH) de EE. UU.
Al investigar más, se reveló que los niños con autismo observaban las regiones de los ojos y la boca con mucha menos frecuencia que los grupos de niños con un desarrollo normal.
Los autores del estudio sugirieron que más investigación podría ayudar a descubrir qué genes tienen que ver con la implicación visual social, y cómo trastornos como el autismo afectan a esas vías.
Children with autism spectrum disorders tend to avoid eye contact and look away from other people’s mouths, behaviors that are likely influenced by genetics, new research suggests.
Roughly 1 in 68 children in the United States has autism. The disorder affects how children learn, communicate and behave.
It’s common for children with autism to look away from other people’s faces. Doctors often use this behavior to help screen for the condition, according to researchers from Washington University in St. Louis and Emory University in Atlanta.
For the study, the team of scientists investigated how children’s DNA affects their ability to engage visually in social settings.
“Research shows that autism likely has a genetic basis. Siblings of children diagnosed with autism and people with certain genetic mutations have a higher risk of developing the disorder, compared to the general population,” said Dr. Diana Bianchi. She is director of the U.S. National Institute of Child Health and Human Development (NICHD).
“Understanding how genes influence social behaviors will help researchers identify new or better ways to treat autism,” Bianchi said in an NICHD news release.
For the study, Dr. John Constantino, of Washington University’s department of psychiatry, and colleagues conducted experiments that tracked the eye movements of 250 typically developing children between 18 and 24 months old.
This group of children included 41 sets of identical twins, 42 pairs of non-identical twins and 42 random pairs of unrelated children. The team also evaluated 88 children with autism who didn’t have a twin.
The children watched videos of a woman speaking directly to the viewer or scenes of children socializing at daycare.
Specially designed software detected the timing and direction of the children’s eye movements as they watched the videos. Specifically, the researchers could tell when kids were looking at the video characters’ eyes, mouth, body or nearby objects.
The study found that identical twins often had coordinated visual patterns. They shifted their eyes at the same times and in the same direction. These children tended to look at a person’s eyes or mouth at the same time.
Visual patterns were less consistent among the non-identical twins, the findings showed. Visual patterns were even less coordinated among the unrelated pairs of children.
These findings suggest that these behaviors are influenced by genetics, the researchers noted.
“By comparing identical twins who share the same genes to non-identical twins and randomly paired children who do not share the same genes, the study is one of the first to show that social visual behaviors are under genetic control,” said Lisa Gilotty. She is chief of the U.S. National Institute of Mental Health’s (NIMH) Research Program on Autism Spectrum Disorders.
Further investigation revealed the children with autism looked at eye and mouth regions much less often than the other groups of typically developing children.
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